التعقيم بالبخار المضغوط Sterilization with Pressurized Steam

تعتبر الحرارة الرطبة Moist heat في شكل بخار مضغوط pressurized steam بأنها الطريقة الأكثر موثوقية للتعقيم sterilization، بما في ذلك تدمير الجراثيم البكتيرية bacterial spores. تندرج هذه الطريقة في جهاز يسمى الأوتوكليف autoclave. عندما يزيد ضغط pressure الغاز gas، تزيد أيضاً درجة حرارة temperature الغاز بشكل متناسب proportionally. لأن البخار steam غاز، زيادة ضغطه في نظام مغلق يزيد من درجة حرارته. عندما تصبح جزيئات الماء في البخار أكثر تنشيطاً، يزيد اختراقها بشكل كبير. يستخدم هذا المبدأ لتقليل وقت الطهي في قدر الضغط المنزلي ولتقليل وقت التعقيم في الأوتوكليف. في جهاز الأوتوكليف، عامل التعقيم هو الحرارة الرطبة، وليس الضغط.

تحتوي أجهزة الأوتوكليف على غرفة تعقيم sterilizing chamber توضع فيها المواد، ودثار البخار steam jacket حيث يتم الاحتفاظ بالبخار. عندما يتدفق البخار من دثار البخار إلى غرفة التعقيم، يجبر الهواء البارد على الخروج ويزيد صمام valve خاص الضغط إلى 15 رطل/بوصة مربعة pounds/square inch (lb/in²) أعلى من الضغط الجوي atmospheric pressure العادي. ترتفع درجة الحرارة إلى 121.5 درجة مئوية، ويوصل البخار المحمص superheated steam الحرارة بسرعة في الأحياء الدقيقة. الوقت لتدمير الأنواع البكتيرية الأكثر مقاومة most resistant هو حوالي 15 دقيقة. قد تتطلب الأجسام الأكثر كثافة أو الأحجام الأكبر تعرض أكثر من 30 دقيقة. يجب التحكم في الظروف بعناية لضمان أنجاز التعقيم.

يستخدم الأوتوكليف للسيطرة على الأحياء الدقيقة في المستشفيات hospitals والمختبرات laboratories. يستخدم للبطانيات blankets، الأسرة bedding، الأواني utensils، الأدوات instruments، المحاليل الوريدية intravenous solutions، ومجموعة واسعة من الأغراض الأخرى. يستخدمه فني المختبر لتعقيم أوساط النمو البكتريولوجية bacteriological media وتدمير المزارع المسببة للأمراض pathogenic cultures. الأوتوكليف هو بنفس القدر من الأهمية للأواني الزجاجية glassware  والأواني المعدنية metalware، وهو من بين الأجهزة الأولى المطلوبة عند تأسيس مختبر الأحياء الدقيقة.

الأوتوكليف له قيود معينة. على سبيل المثال، تذوب بعض الأواني البلاستيكية plasticware في الحرارة العالية والأدوات الحادة تصبح غالباً حادة dull. علاوة على ذلك، تتدمر العديد من المواد الكيميائية chemicals أثناء عملية التعقيم ولا يمكن معاملة المواد الزيتية oily substances لأنها لا تمتزج مع الماء.

في السنوات الحديثة, تم تطوير شكل جديد من الأوتوكليف، يسمى أوتوكليف قبل التفريغ prevacuum autoclave، لإجراءات التعقيم. يسحب هذا الجهاز الهواء خارج غرفة التعقيم عند بداية الدورة. ثم يستخدم البخار المشبع Saturated steam عند درجة حرارة 132 درجة مئوية إلى 134 درجة مئوية عند ضغط من 28 إلى 30 رطل/بوصة مربعة. تم تقليل الوقت للتعقيم الآن إلى أقل من أربع دقائق. تعمل مضخة التفريغ vacuum pump عند نهاية الدورة لإزالة البخار وتجفيف الحمولة. أهم مزايا أوتوكليف قبل التفريغ prevacuum autoclave هي وقت التعرض الأدنى للتعقيم والوقت المنخفض لإكمال الدورة.